Kortisoli uutetaan lisämunuaiskuoresta. Se on lisämunuaiskuoren hormoni, jolla on voimakas z-vaikutus hiilihydraattiaineenvaihduntaan, eli se kuuluu eräänlaiseen glukokortikoidiin. Kortisolia käytetään joskus viittaamaan erityisesti "stressihormoneihin". Kortisoli kulkeutuu 11:n läpi lisämunuaisen aivokuoren mitokondrioissa – 11 deoksikortisoli tuottaa hydroksylaasin. Kortisoli voi myös läpäistä 11- - Hydroksisteroididehydrogenaasia (11)- - Hydrosteroidin (dehydrogena SE) tehtävästä tulee kortisoli.
On todistettu, että työperäinen stressi voi lisätä kortisolin eritystä. Keskushermosto voi hyväksyä ja integroida työstressin stressisignaalina ja välittää sen hypotalamukseen. Hypotalamus vastaanottaa stimulaatiosignaaleja. Kortikotropiinia vapauttavan hormonin (CRH) lisääntyminen ja adrenokortikotrooppisen hormonin (ACTH) vapautuminen aivolisäkkeestä edistävät kortisolin synteesiä ja vapautumista Tällä hetkellä ihmiskehon endogeenisen kortisolin pitoisuuden mittaamiseen tarkoitettu biologinen matriisi sisältää pääasiassa veren, syljen, virtsaa ja hiuksia. Suurin osa seerumin kortisolista sitoutuu kortikosteroideja sitovaan globuliiniin (CBG) ja albumiiniin, ja vapaan kortisolin osuus on vain 3–5 prosenttia. Siksi seerumin kortisolin määritykseen vaikuttavat suuresti tekijät, kuten maksan toiminta ja raskaus; 24-tunnin virtsan vapaata kortisolia on vaikea kerätä ja mitata näytteenoton yhteydessä.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että sylki korreloi voimakkaasti veren kortisolipitoisuuden kanssa. Syljen kortisoli esiintyy pääasiassa vapaana kortisolina, ja uuttomenetelmä on yksinkertainen Näyte on helppo saada. Syljen alhaisesta kortisolipitoisuudesta johtuen vaatimukset havaitsemislaitteille ja -teknologialle ovat kuitenkin korkeammat. Tällä hetkellä tärkeimpiä kortisolin analyyttisiä menetelmiä ovat radioimmunomääritysverkko, entsyymikytkentäinen immunosorbenttimääritys, kaasukromatografia-massaspektrometria ja nestekromatografia-massaspektrometria.